Estimados amigos participantes en la conferencia:

Me es muy grato darles la bienvenida a este encuentro virtual, en el cual nos hemos reunido casi 250 personas, de prácticamente todos los países de América Latina, así como un grupo importante de personas que trabajan en organismos internacionales como el FIDA, el BID, el Banco Mundial, la FAO, y diversas universidades de Europa y Norteamérica. La verdad es que no creo exagerar si afirmo que desde hace mucho tiempo que no se reunía un foro latinoamericano como este, para discutir sobre los temas críticos de la extensión y la asistencia técnica para América Latina.

De hecho, para muchos el tema de la extensión y la asistencia técnica para pequeños productores agrícolas es un tema intocable. No dejan de tener algo de razón quienes señalan que fueron demasiados los errores y los fracasos, y excesivamente escasos los frutos de las enormes inversiones realizadas en casi todos nuestros países para desarrollar sistemas de extensión agropecuaria.

Es un hecho que los antiguos sistemas fracasaron y que la casi totalidad de ellos murieron y desaparecieron durante la década de los 80.

Ese es un punto de partida de nuestra discusión.

Pero otro punto de partida complementario es la evidencia de que por todos lados surgen experiencias de distinto tamaño - algunas muy pequeñas y locales, otras con presupuestos anuales ascendientes a varias decenas de millones de dólares - que exploran nuevas formas de dar respuesta a una demanda de los campesinos que no solo persiste, sino que se basa en nuevos argumentos: si queremos que la agricultura campesina se esfuerce por ser mas rentable y competitiva y por ser ambientalmente mas sustentable, entonces es indispensable innovar en las formas de producir, de utilizar los recursos naturales, de vender la producción, de relacionarse con los intermediarios y las agroindustrias, etc. Para ello se requiere instalar dispositivos institucionales que faciliten dicho proceso de innovación en la agricultura campesina.

Nadie esta ya interesado en montar gigantescas burocracias. Los nuevos esfuerzos son radicalmente diferentes a los del pasado, mucho mas orientados a la demanda de los agricultores, mucho mas abiertos a una gama amplia de tecnologías "duras" y "blandas", mucho mas pendientes de proponerse efectos e impactos concretos y medibles, muchas veces apuntando a la inserción de los campesinos en nuevos mercados, mucho mas abiertos a la participación de diversos actores institucionales públicos y sobre todo privados, mucho mas descentralizados, mucho mas participativos en sus metodologías, mucho mas preocupados por obtener resultados sustentables y a un costo razonable.

Esta IV Conferencia Electrónica de FIDAMERICA tiene el propósito de facilitar un proceso de aprendizaje sobre esos nuevos rasgos de la asistencia técnica y la extensión agropecuaria en nuestra región. Nos centramos en un aspecto muy importante, como es el de la apertura de esta actividad a la participación de agentes privados, pero como verán en los estudios de caso y en los documentos conceptuales, este tema esta estrechamente vinculado a otros rasgos también muy importantes, como son varios de los repasados en el párrafo anterior: descentralización, orientación a la demanda, participación, eficiencia, búsqueda de impactos sustentables, etc.

Creo que les interesara saber que en paralelo a esta Conferencia Electrónica, se va a desarrollar un Taller Virtual de Capacitación, a través del cual técnicos de terreno de 10 proyectos de nueve países de América Latina (Bolivia, Brasil, Chile, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Uruguay y Venezuela), van a estar trabajando y dialogando sobre la base de los documentos y discusiones de esta conferencia electrónica. Su trabajo estará orientado principalmente a analizar que aspectos discutidos en la conferencia, pueden ser aplicables a sus propias realidades. Este taller cuenta con el auspicio de otros dos programas del FIDA especializados en capacitación: PROCASUR y FIDA-CIARA.

En otros mensajes que serán distribuidos hoy mismo por este mismo medio, les explicaremos el programa de trabajo, así como algunas normas básicas de conducta que apuntan a tratar de que nuestro dialogo sea tanto eficiente como placentero y útil. El procedimiento básico consitira en la presentación periódica de documentos para su discusión; tras el envío de cada documento, todos ustedes dispondrán de dos días para hacer sus comentarios referidos a la ultima presentación.

Les recordamos que los estudios de caso y los documentos conceptuales irán siendo publicados en forma simultánea en nuestro sitio en Internet, http://www.fidamerica.cl/extension.html

Finalmente, debo expresar mi reconocimiento al Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), que ha hecho posible la realización de esta reunión virtual a través de su programa FIDAMERICA. Agradezco también muy sinceramente el esfuerzo de todos los colegas que han aportado su tiempo y su experiencia para la preparación de los estudios de caso y los documentos conceptuales que serán la base de nuestras discusiones durante los próximos días.

Sean ustedes muy bienvenidos!

Afectuosamente,

Julio Berdegué